Play off NHL zná první postupující mužstvo do finále konference. Stali se jím hokejisté Caroliny, kteří v 5. bitvě série s New Jersey zvítězili 3:2 v prodloužení a po výhře 4:1 na zápasy si zahrají o postup do boje o Stanley Cup. Český útočník Martin Nečas v duelu sice nebodoval, výrazně se ovšem podílel na vyřazení Devils, tedy i krajanů Vítka Vaněčka a Ondřeje Paláta. Druhý zmíněný vyřazený by tak mohl být k dispozici národnímu týmu pro mistrovství světa. K posunu do další fáze vyřazovací části má blízko Dallas po domácím vítězství 5:2 nad Seattlem. Radek Faksa stvrdil triumf proti Krakenovi gólem do prázdné branky.
New Jersey dvakrát vedlo. Skóre otevřel v 16. minutě z rychlého protiútoku Dawson Mercer a Timo Meier upravil v přesilové hře z dorážky stav na 2:1. Domácí vyrovnali na začátku a konci prostřední třetiny po nahození obránců od modré čáry. Pokus Jaccoba Slavina se otřel o chrániče bránícího Erika Hauly, střela Brenta Burnse prošla přímo. Zápas rozhodl Jesper Fast v čase 67:09 tečí v početní převaze.
„Cítil jsem se divně před startem prodloužení, protože jsem zahodil dvě dobré šance a chtěl jsem, aby další už skončila v bráně. Jsem šťastný, že se to povedlo. Puku jsem se lehce dotkl,“ řekl Fast. Základem všech tří gólů Caroliny byla střela od modré a clona před brankářem. „Drželi jsme se celou dobu naší hry, dostávali jsme puky do útočného pásma i na branku. Zůstali jsme trpěliví a byli jsme odměněni,“ radoval se Slavin.
Vítek Vaněček byl minule po pěti inkasovaných gólech střídán, a tak plnil stejně jako v úvodních dvou utkáních série roli náhradního brankáře New Jersey. Jeho spoluhráč Ondřej Palát se ocitl v 50. minutě za stavu 2:2 osamocený před gólmanem Frederikem Andersenem, ale nevyzrál na něj. „Od hráčů jsem vyžadoval, aby ze sebe vydali všechno, a to udělali,“ řekl trenér New Jersey Lindy Ruff.
Jeho svěřenci skončili po základní části třetí. „Teď je to frustrující a bolí to, ale máme za sebou skvělou sezonu a před námi je velká budoucnost,“ prohlásil lídr New Jersey Jack Hughes. „V určitých úsecích jsme se odchýlili od naší hry a zápasy jsme ztratili. Obě série jsme taky špatně začali, prohráli jsme první dvě utkání. S Rangers jsme zabojovali a otočili. Teď jsme se také snažili a měli jsme dobré momenty, ale nestačilo to. Je to pro nás zkušenost,“ doplnil.
Carolina s Martinem Nečasem v sestavě si zahraje finále Východní konference poprvé od roku 2019. Její soupeř vzejde z dvojice Toronto - Florida, která vede 3:1 na zápasy.
„Oživily se mi vzpomínky,“ přiznal kouč Caroliny Rod Brind'Amour, který dovedl Hurricanes v roli kapitána v roce 2006 ke Stanleyovu poháru. Postrádá tři elitní útočníky - Andreje Svečnikova, Maxe Paciorettyho a Teura Teräväinena, přesto jeho svěřenci nastříleli v sérii 24 branek v pěti zápasech. „Na hráče jsem hrdý. Užívám si, jak každý maká a hraje jeden za druhého. Utvořila se tu skvělá parta,“ řekl.
Dallas do zápasu dobře vstoupil, Wyatt Johnston a Roope Hintz mu zajistili vedení 2:0 už v čase 5:35. Na začátku prostřední části zvýšil Joe Pavelski, který se stal v 38 letech a 304 dnech nejstarším hráčem v historii NHL se sedmi góly nastřílenými během jedné série. Seattle ale vzápětí kontroval trefami Adama Larssona a Jareda McCanna. Domácí uklidnil v 52. minutě Hintz, který v utkání zaznamenal tři body (2+1) a stal se první hvězdou duelu.
„Je v play off absolutní monstrum a tým táhne v nejdůležitějších chvílích,“ vyzdvihl trenér Dallasu Peter DeBoer výkony Hintze, který je s 18 body (8+10) v čele produktivity vyřazovací části společně s Leonem Draisaitlem z Edmontonu. Poslední slovo měl v utkání Faksa, který vystihl na červené čáře přihrávku a ze středního pásma trefil prázdnou branku.
Seattle soupeře přestřílel 31:21, ale poprvé v sérii prohrává. „Chceme hrát rychle a agresivně. Dobře bruslit i napadat. Ale také musíme hrát chytře. Nemůžeme se hrnout do všeho a nabízet soupeři přečíslení. Pokud jste na 98 procent jistí, že to vyjde, a ve zbývajících dvou váháte, tak to skončí špatně. Chceme pokračovat v naší hře, ale musíme limitovat jejich šance a zbytečně neriskovat,“ vysvětlil útočník Seattlu Jordan Eberle.
Carolina - New Jersey 3:2p
Góly
Domácí: 20:50. Slavin, 39:22. Burns, 67:09. Fast
Hosté: 15:06. Mercer, 27:15. Meier
Sestavy
Domácí: Andersen (Raanta) – Burns, Slavin (A), Pesce, Skjei, Chatfield, Gostisbehere – Jarvis, S. Aho II (A), Noesen – Fast, Kotkaniemi, Martinook – Nečas, J. Staal (C), Drury – Stepan, Stastny, MacEachern.
Hosté: Schmid (Vaněček) – Hamilton, L. Hughes, Marino, Graves, Siegenthaler, Severson – Bratt, Hischier (C), Palát (A) – Mercer, J. Hughes (A), Meier – Tatar, M. McLeod, Haula – Bastian, Lazar, Wood.
Rozhodčí
Hanson, Sutherland – Alphonso, Murchison
Stadion
PNC Arena, Raleigh
Návštěva
18 841 diváků
Dallas - Seattle 5:2
Góly
Domácí: 3:57. W. Johnston, 5:35. Hintz, 20:35. Pavelski, 51:20. Hintz, 56:43. Faksa
Hosté: 21:59. Larsson, 27:30. McCann
Sestavy
Domácí: Oettinger (Wedgewood) – Heiskanen, Suter, Hakanpää, Lindell (A), Hanley, Harley – Pavelski, Hintz, J. Robertson – Seguin (A), Domi, Kiviranta – Dadonov, W. Johnston, Ja. Benn (C) – Glendening, Faksa, Dellandrea.
Hosté: Grubauer (M. Jones) – Larsson, Dunn, Borgen, Oleksiak, Schultz, Soucy – Eberle, Henman, Kartye – Geekie, Wennberg, Schwartz (A) – Bjorkstrand, Gourde (A), Tolvanen – Tanev, Donato, McCann.
Rozhodčí
McCauley, O'Rourke
Stadion
American Airlines Center, Dallas
Návštěva
18 532 diváků
