První soupeř v boji o Ligu mistrů: Plzeň čeká cesta do Finska, či Lotyšska

Pro Plzeň jde o tuze příznivý los. Finský i lotyšský klubový fotbal patří v Evropě do podprůměru.

„Ale připravit se musíme dobře. Oba soupeři jsou pro mě trochu neznámá, ale budeme chtít vidět co možná nejvíc zápasů, protože jednoduché to nebude,“ prohlásil trenér Michal Bílek.

Tým z Helsinek, který je jednatřicetinásobným mistrem své země, hrál v Lize mistrů naposledy v devadesátých letech, před osmi lety se prodral do Evropské ligy a loni v Evropě bojoval ve skupině Konferenční ligy.

S Lincem, který později vyřadila Slavia, tenkrát prohrál 0:2 a 0:3...

Ještě slabší je RFS Riga, aktuální mistr Lotyšska, který se s finským soupeřem utká v prvním předkole. V základní skupině evropských pohárů ještě nikdy nebyl, vždyť v nejvyšší domácí soutěži působí teprve od roku 2016, kdy jiný tým Skonto Riga nezískal licenci.

V kádru mají Lotyši i Petra Mareše, který si v éře trenéra Karla Jarolíma zahrál za národní tým.

Plzeň odehraje úvodní utkání na stadionu soupeře 19., nebo 20. července čili ještě před startem domácí soutěže. Odvety jsou na programu o týden později.

„I když už neplatí pravidlo o gólech na hřištích soupeřů, pořád je podle mě výhoda končit dvojzápas doma,“ doplnil Bílek.

Český fotbal má kvůli poklesu v žebříčku koeficientů v kvalifikaci Ligy mistrů poprvé od roku 2015 pouze jediného zástupce. Aby se dostala až do hlavní fáze, musela by navíc Viktoria Plzeň vyřadit rovnou tři protivníky.

Ve druhém předkole byla mezi nasazenými. A papírově výhodnější pozici by měla i v případě postupu do třetího předkola, byť tam už hrozí i soupeři z vyššího ranku: Šeriff Tiraspol, naposledy účastník základní skupiny, jarní pohárová senzace Bodö/Glimt a další...

Pro Plzeň je klíčové, aby na podzim hrála aspoň jednu ze tří pohárových soutěží. V případě postupu přes Helsinky, nebo Rigu bude mít jistý příjem minimálně ze základní skupiny Konferenční ligy, jenže Champions League a částečně i Evropská liga jsou logicky finančně mnohem zajímavější.

Viktoria se o tom naposledy přesvědčila na podzim 2018, kdy ještě pod vedením trenéra Pavla Vrby vydělala jen za účinkování v nejblyštivější evropské soutěži přes tři čtvrtě miliardy korun.

Od té doby však západočeský klub v pohárech strádá.

Nadvakrát se přes belgické Antverpy a izraelský Hapoel Beer Ševa neprobil z kvalifikace Evropské ligy, loni ztroskotal i v závěrečném předkole Konferenční ligy proti CSKA Sofie. Co letos?

Po senzačním mistrovském titulu je návrat do pohárové Evropy jednoznačným klubovým cílem. Plzeň hrála hlavní fázi Champions League třikrát v historii: před rokem 2018 změřila síly s nejlepšími ještě na podzim 2011 a 2013.

Pouze za postup do hlavní fáze elitní soutěže by klub inkasoval prémii v přepočtu téměř 400 milionů korun.