12 střel na branku, tyčka. Chyběly centimetry, ale sedmdesátka odolala. Teď bude Matthewse krotit Boston

Závěrečný duel základní části už na postavení Toronta, které jde v úvodním kole play off na Boston, nic změnit nemohl. Otevřenou partii hosté prohráli 4:6. Ale zatímco ruský útočník Lightning Nikita Kučerov na stovku asistencí v sezoně jako pátý hráč historie dosáhl, na Matthewsovu sedmdesátku se čekalo marně.

Rodiče torontského kanonýra Brian a Ema nervózně poposedávali na sedačkách v Amalie Areně. V polovině druhé třetiny už už zvedali ruce, ale za náhradním gólmanem Tampy Mattem Tomkinsem po střele jejich syna jen zazvonila horní tyčka.

Od chvíle, kdy Matthews o víkendu do sítě Detroitu dával svůj 69. gól, vypálil na branku celkem čtyřiadvacetkrát. Jenže bez úspěchu.

„Určitě jsem to chtěl. Ale prostě mi to nebylo souzeno,“ povzdechl si Matthews, když se za základní částí v podání Toronta zatáhla opona.

„Když ale otočíte stránku, nejdůležitější věcí je úspěch týmu. Věřím, že jako lídr mu v play off pomůžu. Na to se soustředím. A na to jsem myslel celý rok,“ pravil odhodlaně, ačkoli na něm bylo znát zklamání, které se snažili rozptýlit kouč Sheldon Keefe i spoluhráči.

„Smůla. Ale sedmdesát nebo 69, stejně to byl neuvěřitelný rok. Moc nám pomohl, i když neměl puk na hokejce,“ tvrdil bek Mark Giordano. „Auston hrál tak odhodlaně a dostával se do tolika šancí, že klidně mohl těch gólů mít 75. Důležitější ale je, že se cítí dobře,“ mínil Keefe.

Seznam střelců Toronta v Tampě byl přitom dost netypický. Trefil se bitkař Ryan Reaves, sváteční zakončovatel Pontus Holmberg a poprvé v sezoně obránce TJ Brodie… Ale hráč, který má na čele statistiky náskok 12 gólů na Sama Reinharta z Floridy, tentokrát ostrouhal.

„Že nedá žádný ze čtyř gólů, by mě asi nenapadlo. Matthews je nezaměnitelný borec a čistokrevný střelec. Klidně může sedmdesátku překonat v budoucnosti, ale když jste takhle blízko, je to těžké překousnout,“ řekl i trenér Tampy Jon Cooper. Posledními dvěma hráči NHL, kteří dosáhli na 70 branek za sezonu, jsou tak stále Teemu Selänne a Alexandr Mogilnyj, kteří se v ročníku 1992-93 zastavili shodně na 76.

Matthews už je ale myšlenkami spíš v sobotním zápase č. 1 v bostonské TD Garden, kde po osmé večer odstartuje ostře sledovaná série s Bruins.

„Už v Tampě jsme se chtěli prezentovat jako v play off. Nemůžeme si myslet, že to přijde samo,“ burcoval americký útočník.

A má proč. Toronto prohrálo s Bostonem všechny čtyři duely v základní části. A poslední tři vzájemné série (2013, 2018, 2019) skončily pokaždé porážkou Maple Leafs 3:4 na zápasy.