Partička odepisovaných kluků, která to v minulé sezoně dotáhla až do finále, odstartovala novou sezonu mizerně. V polovině listopadu okupovalo Vegas předposlední příčku v celé NHL a se zlatým zázrakem to vypadalo bledě. Od té doby se však mašina z města hazardu rozjela na plné obrátky a momentálně má v celé lize více bodů pouze suverénní Tampa Bay.
Při suverénním tažení play off si hráči Golden Knights (Zlatí rytíři) sami udělili přezdívku Zlatí zmetci. Sedělo to. Přehlížený nováček z Las Vegas nejprve šokoval v základní části, kdy si namazal na chleba zbylých sedm týmů Pacifické divize, posléze vyřadil v honbě za Stanley Cupem další tři konkurenty.
Až Ovečkinova parta byla nad síly Golden Knights, to však nijak nesnížilo všeobecný úžas z jejich tažení. Nový ročník však přinesl podobné pochyby jako o rok dříve, kdy Vegas vstoupilo na mapu NHL.
Predikce kritiků se zpočátku také naplňovaly. Z úvodních dvaceti zápasů uhrál nováček pouze sedmnáct bodů a hůře na tom v tu chvíli byli jen hráči Los Angeles. „Jako bychom měli terč na zádech, všichni nás chtěli porazit,“ ohlíží se obránce Jon Merrill za nepovedeným začátkem sezony v rozhovoru pro klubový web.
Samotná hra však nebyla tak špatná, jak se mohlo podle výsledků znát, což tehdy dosvědčovali i zástupy hokejových analytiků. Jinými slovy: Vegas mělo zkrátka smůlu. „Byly zápasy, kdy nás soupeř přehrál, ale občas jsme prohráli i díky nešťastným odrazům puku,“ líčí Merrill.
Zlom přišel ve druhé polovině listopadu, kdy se z Vegas znovu stal postrach soupeřů. O měsíc a půl později je zlatý zázrak v čele Západní konference a více bodů mají v celé lize momentálně pouze Lightning.
Za úspěchem je však tvrdá dřina, podcenění, s nímž možná soupeři přijížděli do Vegas v minulé sezoně, se teď rozhodně nenosí. „Přijde mi, že nás teď berou daleko vážněji,“ soudí zadák Shea Theodore. „Před rokem možná váhali, jestli budeme hrát stejným způsobem, teď už nás mají přečtené.“
Se zajímavou teorií přišel útočník Alex Tuch, s 33 body nejproduktivnější hráč týmu. Podle něj mají soupeři zvýšenou motivaci z toho důvodu, aby si udělali u svých trenérů dobré oko a dostali v hříšném městě nějaké to volno navíc.
I s tímto se však Vegas zvládá vypořádat, i díky dvěma letním posilám. Max Pacioretty i Paul Stastny si prodělali zranění v dolní části těla, oba však sbírají v průměru dva body ze tří utkání a podílí se na aktuální vítězné sérii, kterou Golden Knights natáhli od Vánoc na šest utkání.
Hokejový úspěch si však vybírá také svoji daň. Vstupenky na domácí zápasy úřadujícího finalisty stále rostou, a pro fanoušky bydlící v blízkosti Las Vegas tak začínají být výhodnější cesty na venkovní utkání.
Naposledy se to projevilo na Silvestra, kdy hráli Golden Knights v Arizoně. „Čtyři lístky sem mě vyšly levněji než jeden ve Vegas,“ popsal v hale Coyotes jeden z fanoušků. Právě díky zápasům na ledě Arizony, Los Angeles a Anaheimu, hraných na přelomu kalendářního roku, dostali možnost viděl svůj tým i příznivci, na které se obvykle nedostane.
Odměnou jim byla tři venkovní vítězství, která senzaci minulé sezony vystřelila na druhé místo v celé NHL. Začíná tak být zřejmé, že cesta do finále Stanley Cupu nebyla náhodná. Laťka je vysoko, ale proč by ji Golden Knights nemohli přeskočit?
