„Byla to skvělá bitva, věděli jsme, že budeme hrát s mužstvem, složeném ze superhvězd světového hokeje. Velká výzva pro celý tým, ale Elvis v brance i celá obrana se s tím popasovali dobře. Nemůžu po nich chtít lepší výkon,“ usmál se trenér lotyšské reprezentace Bob Hartley po porážce 1:3 s Ruskem.
V zápase Lotyši dokonce vedli, což se ruské reprezentaci na šampionátu stalo úplně poprvé. Stejně tak Rusové do sobotního zápasu nedostali branku v oslabení. Až lotyšská přesilovka odčarovala kouzlo branky ruské sborné.
„Nechali nás draze zaplatit za naše chyby. Prostě oni jsou ten tým, kterému když dáte možnost přečíslení, tak ji využije. Ve třetí části jsme je zatlačili, Vasilevskij tam měl několik dobrých zákroků,“ litoval kanadský trenér toho, že jeho tým nedokázal ještě zápas zdramatizovat.
„Rosteme jako tým. Naši hráči se učí z každé herní situace, a byť nám do konce základních skupin chybí už jen dva zápasy, pokusíme se zabojovat o postup. Potřebujeme obě utkání vyhrát, zvlášť to se Švédskem bude těžké,“ podotkl Hartley.
Jestli se mohou Lotyši o něco opřít, tak jsou to jednak dobré přesilovky, v nichž nachytali Rusko i Česko (dokonce tři branky v přesilovkách), ale hlavně kvalitní brankářská dvojice. Do dvou zápasů naskočil Kristers Gudlevskis z Dinama Riga, jinak je ale stálicí ve svatyni Lotyšů excentrický gólman Elvis Merzlikins.
  |
O jeho kvalitách dostatečně hovoří to, že s ním 15. května americký Columbus uzavřel jednoletou smlouvu. „Merzlikins je jeden z nejlepších brankářů v Evropě, o tom není vůbec žádná diskuse. Pro české fanoušky není tak známý, ale ve švýcarské lize chytal čtyři roky za Lugano a patřil k nejlepším gólmanům soutěže. Kdyby s Elvisem v Columbusu nepočítali, nepodepíší ho,“ poznamenal na adresu brankářského kolegy Jakub Sedláček, který lotyšské prostředí zná velice dobře, v rozhovoru pro Lidovky.cz.
„Zatím nad tím opravdu nerozmýšlím,“ prohlašuje Merzlikins o svém zámořském angažmá. „Musím sám sobě nejprve dokázat, že na to mám.“
S týmem ale pravděpodobně nenaváže na loňský úspěch ze šampionátu v Dánsku, na němž Merzlikins a spol. do čtvrtfinále došli a jen těsně v něm podlehli Švédům 2:3. Ve skupině za sebou nechali Německo, ale zle v ní zatopili USA i Kanadě, s nimiž prohráli až po prodlouženích.
Nebo naváží? K tomu potřebují porazit právě Švédy a doufat, že severská země v posledním zápase skupiny nebude bodovat s Ruskem. Jiná cesta pro Lotyše neexistuje, protože se Švýcary i Českou republikou mají horší vzájemnou bilanci.
