Nelson nevyužil únik v prodloužení, a tak rozhodl Cirelli. Tampa Bay je ve finále po pěti letech

Vítězný gól vstřelil Anthony Cirelli v čase 73:18 a zúročil tím střeleckou převahu mužstva (48:27). Útočník Tampy Bay dostal dobrou přihrávku zpoza branky od Barclaye Goodrowa a za cinkotu tyčky překonal Semjona Varlamova.

"Emoce jsou obrovské, pro tohle jsme dřeli. Naším cílem bylo zahrát si o Stanleyův pohár a teď jsme tady. Myslím si, že každé dítě o tomhle sní. Jsme nadšení a připravení," uvedl Cirelli.

Islanders, kteří protáhli sérii výhrou v minulém utkání v prodloužení, se ujali vedení ze své první střely v zápase. Devon Toews obkroužil branku a u levé tyče byl rychlejší než přesunující se gólman Andrej Vasilevskij. Tampa Bay vyrovnala v sedmé minutě, když se z dorážky prosadil obránce Victor Hedman a připsal si už devátou trefu v play-off.

Od té chvíle oba brankáři odolávali a v prodloužení mohli rozhodnout Islanders, ale Brock Nelson neuspěl v sólovém úniku. "Měli jsme šance a jsme zklamaní, že nám sezona skončila. Myslím si, že jsme měli na to, abychom si taky zahráli finále, ale prohráli jsme," řekl Varlamov.

Hrdinou zápasu se tak stal Cirelli, který přitom v průběhu druhé třetiny zamířil s bolestivou grimasou do kabin po střetu koleno na koleno s Andersem Leem. Při odchodu se držel za pravé koleno, ale od třetí třetiny i v prodloužení pokračoval ve hře. "Snažím se neupřesňovat zranění, ale tohle bylo zjevné. To, že se vrátil, je pozoruhodné. Odehrál to na jedné noze," prohlásil kouč Lightning Jon Cooper.

Při postupu Tampy Bay do finále NHL hrál důležitou roli i Palát. Rodák z Frýdku-Místku byl vidět zejména v posledních dvou sériích, ve kterých přispěl osmi góly včetně tří vítězných k vyřazení Bostonu a New Yorku Islanders. Palát nasbíral celkově v letošním play-off třináct bodů (8+5) a ve statistice +/- je se čtrnácti kladnými body na třetím místě.

Hráči Lightning se dotkli trofeje za triumf ve Východní konferenci

Tampa Bay za vítězství ve Východní konferenci získala Prince of Wales Trophy. Tradice velí, aby se hráči poháru nedotýkali, protože jinak nezískají Stanley Cup. Posledních pět vítězů Východní konference včetně Tampy Bay v roce 2015 ale ve finále prohrálo, přestože pověru dodrželo.

"Minule jsme se nedotkli a prohráli jsme (s Chicagem 2:4 na zápasy), proto jsme tradici porušili. Nejsme přehnaně pověrčiví," uvedl Hedman, který si na pohár sáhl jako první. Na týmovém focení s trofejí se objevil i kapitán Steven Stamkos, který do play-off ještě nezasáhl. Jeho start ve finále zatím nebyl vyloučen. "I když nehraje, stále je naším lídrem. Má dobrý vliv na tým během tréninků i ranních rozbruslení," řekl Hedman.

Islanders se do finále Východní konference probojovali poprvé od roku 1993 a dali vzpomenout na úspěšnou éru klubu, který na začátku 80. let získal Stanleyův pohár čtyřikrát v řadě. "Teď jsme zklamaní, ale jsem hrdý na hráče a na pokrok, jaký udělali. Zjistili jsme, že jsme konkurenceschopní a že bychom si v budoucnu mohli zahrát o Stanley Cup. Teď nám ještě kousek chyběl," řekl kouč Barry Trotz.