Operace Švýcarský nožík. Univerzální voják Hill při premiéře na postu quarterbacka zazářil

Absolvent mormonské univerzity v Utahu Hill se do NFL probojoval jako nedraftovaný hráč až ve 27 letech. Na soupisku Green Bay Packers se nakonec nevešel, druhou šanci ale dostal ve městě jazzu, kde začínal jako člen speciálních formací.

Během tří sezon se ale vypracoval v pravděpodobně nejlepšího univerzála současné NFL. Dokáže hrát full backa, klasického running backa, na pozici tight enda nebo třeba ze slotu. Odehraje někdy jen několik akcí v utkání, přesto jsou to často ty, které rozhodují. Přezdívka "Swiss army knife" je v tomto případě víc než vypovídající.

Když na jaře Hill podepsal v New Orleans nový dvouletý kontrakt, pro nominálního quarterbacka číslo tři za pohádkových 21 milionů dolarů, málokdo se tomu podivil. Že by ale mohl být týmovou jedničkou, to si nemyslel asi nikdo.

Nikdo krom Paytona. Když v předchozím utkání se San Franciscem musel v poločase odstoupit kvůli zlomeným žebrům a poškozené plíci veterán Brees, zápas v poklidu dovedl k vítězství Winston a čekalo se, že to bude on, kdo legendu a duši Saints v dalších zápasech nahradí. Proto když Payton oznámil, že proti Falcons bude hrát od začátku Hill, nejeden zámořský analytik pozdvihl obočí.

Vždyť Hill reálně hrál na této pozici naposledy na univerzitě a v kariéře v NFL měl víc skórovaných touchdownů (11) než zkompletovaných přihrávek (10). Od týmu bojujícího o čelo konference to proti rozjetým a odpočatým Falcons vypadalo jako nemístný risk.

Hill sice skutečně působil v úvodu trochu nervózně a někdy zbytečně dlouho čekal s odhodem míče, brzy se ale srovnal a odehrál přesně to, co od něj tým potřeboval. Přihrával jistě, neriskoval a čerpal výhody z nabušené sestavy Saints.

Domácí překvapivě takřka opustili oblíbenou variantu krátkých hodů na verzatilního running backa Alvina Kamaru, největší ofenzivní hvězda týmu neměla dokonce jedinou zachycenou přihrávku za celý zápas. Přesto Kamara jako první hráč v historii překonal i ve své čtvrté sezoně hranici 500 běhových i pasových yardů.

Místo toho byla na menu řada play-action her a hodně míčů pro skvělého receivera Michaela Thomase. A když bylo potřeba, vypomohl si Hill po svých. Dvakrát doběhl s míčem až do endzóny a stal se teprve druhým quarterbackem, který při svém debutu naběhal přes 40 yardů a dvakrát skóroval. K tomu 18 zkompletovaných přihrávek z 23 pro 233 yardů, o ofenzivní hvězdě zápasu nebylo pochyb.

Saints se poprvé dostali do vedení až těsně před poločasem po krátkém běhu Kamary a druhý poločas už patřil jim. Činila se zejména obrana, která po přestávce nepovolila soupeři ani bod a hned osmkrát poslala k zemi hostujícího quarterbacka Matta Ryana.

New Orleans se vítězstvím osamostatnilo před sérií tří venkovních zápasů na čele konference NFC a je na nejlepší cestě ke čtvrtému diviznímu titulu za sebou. Do předvánoční bitvy s obhájci titulu Chiefs v 15. hracím týdnu už by mohl teoreticky naskočit uzdravený Brees. Ale pokud by Saints zápasy v Denveru, Philadelphii a odvetu v Atlantě zvládli, budou měnit něco, co zafungovalo? U Seana Paytona ovšem není jistého nic.

Do problematické situace naopak zabředává další předsezonní favorit Baltimore. Ravens po výborném začátku sezony prohráli třetí zápas z posledních čtyř a aktuálně jsou mimo postupové pozice v AFC. Havrani znovu nezvládli domácí utkání proti silnému týmu, když se jim nevydařila proti Tennessee odplata za vyřazení z lednového play-off.

Opět si totiž neporadili s dominantním running backem Derrickem Henrym, který tradičně odtáhl na svých bedrech značnou část ofenzívy Titans a v prodloužení svým 29yardovým během rozhodl o výhře hostů. To samé se Henrymu povedlo už v 6. týdnu proti Houstonu. Skórovat dva touchdowny v prodloužení během jedné sezony nedokázal žádný hráč od roku 1991.

Úřadující mistři Chiefs prohráli v tomto kalendářním roce jediný zápas, doma proti Las Vegas. Teď se jim ve městě hazardu podařila odveta a v krásném ofenzivním zápase zvítězili 35:31. Vyrovnaný zápas se rozhodoval až ve čtvrté čtvrtině, kdy se během posledních šesti minut hned třikrát měnilo skóre.

Nejdříve dostal hosty do vedení svým prvním touchdownem v dresu Chiefs Le'Veon Bell. Pak sice Derek Carr, který v utkání překonal hranici 25 tisíc naházených yardů, krátkou přihrávkou oslovil veterána Jasona Wittena, Kansasu ale zbyly na hodinách skoro dvě minuty času.

A Patrick Mahomes dobře věděl, jak s nimi naložit. Při rozhodující hře naznačil běh, odlákal tím na moment strážce od Travise Kelceho a následně svého skvělého tight-enda neomylně našel v endzóně. Chiefs rekordní 23. zápas v řadě skórovali minimálně 23 bodů a s bilancí 9-1 dál v AFC stíhají dosud stoprocentní Pittsburgh.

Steelers neměli sebemenší problémy s Jacksonville a Ben Roethlisberger už poosmé v kariéře vyhrál v základní části minimálně deset zápasů. Víckrát se to podařilo jen legendám Tomu Bradymu, Peytonu Manningovi a Brettu Favremu.

Zásadní podíl na vítězné sérii Ocelářů má ale i kanadský šikula Chase Claypool. Ten ve svém desátém zápase v kariéře skóroval už desátý touchdown, což se nepovedlo žádnému receiverovi posledních šedesát let.

Chargers už po sérii těsných a často dost nešťastných porážek sezonu spíše jen dohrávají, výkony některých jejich hráčů ale dávají tušit, že by tým z Los Angeles mohl mít před sebou světlou budoucnost.

Justin Herbert v prvním poločase proti New York Jets naházel 277 yardů, což je nejlepší výkon nováčka za 30 let. Navíc už popáté v sezoně zaznamenal alespoň tři asistence, to se v první sezoně v NFL ještě žádnému quartebackovi nepovedlo.

Na Herbertově chemii s Keenanem Allenem stojí celá ofenzíva Baterek. Allen v zápase zachytil 16 přihrávek, čímž překonal klubový rekord Chargers. Navíc jako teprve čtvrtý receiver v historii potřeboval na prvních 600 nachytaných pasů méně než 100 utkání.

Green Bay neuspělo v jednom z taháků kola v Indianapolis a přišlo o vedení v konferenci. Po vydařeném prvním poločase Packers naprosto odešli, domácí dokázali smazat jejich čtrnáctibodový náskok a po fumblu Marqueze Valdes-Scantlinga v prodloužení rozhodl proměněným field goalem Rodrigo Blankenship.

Trenér hostů Matt LaFleur prohrál ve své krátké kariéře teprve druhý zápas proti soupeři z konference AFC, znovu ale byl na druhé straně quarterback Philip Rivers - nejdřív v dresu Chargers, teď Colts.

Detroit střídá povedené výkony s totálními výbuchy a duel v Carolině k těm vydařeným rozhodně nepatřil. Lions neskórovali jediný bod, a to přitom domácím chyběl jak nejlepší ofenzivní hráč Christian McCaffrey, tak quarterback Teddy Bridgewater.

Na krotké Lvy ale stačil i náhradník P. J. Walker. Ten zaujal v nedohrané sezoně menší profesionální ligy XFL a probojoval se na soupisku Panthers. Teď už má na kontě i první asistenci a vítězství v NFL.

Adam Thielen skóroval v desátém zápase sezony už jedenáctý touchdown a překonal dosavadní klubové maximum Vikings, které držel legendární Randy Moss. Minnesota ale na sérii tří výher nenavázala a nečekaně doma podlehla trápícímu se Dallasu 28:31.

Inspirativní příběh Alexe Smitha přidal další kapitolu. Quarterback Washingtonu se po dvou letech dostal z devastujícího zranění nohy, vrátil se do NFL, znovu se stal jedničkou týmu a teď se po 742 dnech opět mohl radovat z vítězství v zápase. Cincinnati vedle prážky 9:20 přišlo i o rozehrávače Joe Burrowa. Jednička letošního draftu si poranila koleno a sezona pro ni skončila.