Posádky od letoška dostávají podrobnosti k trase jednotlivých etap elektronickou formou a to až vždy v konkrétní soutěžní den ráno těsně před startem etapy. Jako bonus k tomu se tvůrce trati David Castera rozhodnul jednotlivé checkpointy v prostoru rozmístit skutečně důkladně. Vloni si účastníci prvního ročníku saudskoarabského Dakaru stěžovali na příliš rychlou a lineární trať bez pořádných výzev. Letos se jich dočkali. Čtvrtá etapa mezi takové ale nepatřila. Už dopředu bylo jasné, že půjde o přejezdovou etapu, kde se pojede s plynem až na podlaze. Takový profil dokonale sednul Sébastienu Loebovi, který ve středu absolvoval svou doposud nejlepší letošní etapu. Ale nebyl by to ten jeho letošní smolný Dakar, aby mu opět neuštědřil pořádný políček. To, co mohla být pěkná čtvrtá příčka s pouze dvouminutovým mankem, se změnilo vinou pětiminutové penalizace za překročení rychlosti v hlídané sekci v sedmé místo a sedm minut ztráty. Devítinásobný mistr světa, obvykle klidný bez výraznějších emocí, si nebral vůči sportovním komisařům servítky a vinu shazoval na špatně fungující GPS systém, který na tyto úseky má upozorňovat.

Ve čtvrtek se ale Francouz hned v úvodu náročné etapy ztratil a došlo i na poradu mezi ním a někdejším stájovým kolegou od Citroënu Sainzem. El Matador ve zbytku nejnáročnější etapy první půlky rally ztrátu z rána úspěšně stahoval, zatímco jeho soupeř z týmu Bahrain Raid Xtreme ztratil další porci minut trojicí defektů. Do pátečního závěru první části Dakaru Loeb vstoupil jako poslední z elitní desítky, ale již brzy v této etapě zůstal stát s prasklým ramenem nápravy svého BRX Hunter. Asistence se k němu dostala až po soumraku a francouzský pilot si se svým monackým navigátorem Danielem Elenou užili část noci v poušti. Lídrem stáje BRX se tak už definitivně stává Nani Roma, který se i díky solidnímu výkonu v náročné páté etapě, kde za vítězem zaostal jen o deset minut, posunul blíže první pětce. V pátek se Španělovi sice tolik nedařilo, ale dva soupeři, kteří byli před etapou před ním, dopadli daleko hůř. Roma se tak už posunul na páté místo a ve stáji Prodrive mohou mít alespoň poloviční spokojenost z vývoje soutěže. Jedním ze zmíněných smolařů byl Khalid Al-Qassimi pilotující někdejší vítěznou techniku 3008 DKR od Peugeotu. V barvách svého tradičního sponzora Abu Dhabi arabský pilot těžil z dobré znalosti místních terénů. Třičtvrtěhodinová ztráta jej ale před dnem volna srazila na osmou příčku.

Až na konec top ten pak bohužel v tom samém dnu spadnul Martin Prokop. Po navigačních potížích z druhého dne si česká posádka Fordu počínala hodně dobře. Podařilo se jim solidně zvládnout i neoblíbenou rychlou etapu, která byla na programu ve středu. Čtvrteční masakr zvládli ještě lépe, páté místo s minimálním odstupem pěti minut bylo zaslouženým úspěchem. Prokop se posunul na páté místo i průběžně a od čtvrtého Jakuba Przygonského s Toyotou Hilux jej dělilo minimum času. To už ale dnes neplatí. Dva defekty a hlavně tři rozbité poloosy stály Prokopa s Chytkou více než hodinu a čtvrt času. Půl kilometru před koncem měřeného úseku šesté etapy to vypadalo, že jejich šance na dojetí Dakaru pohasnou úplně. K tomu naštěstí nedošlo, ale posádku Fordu v druhé půlce maratónu čeká stíhací jízda. V průběžném pořadí se před ně dostal i smolař úvodní trojice etap Giniel de Villiers. Jihoafričanova chvíle přišla v nejnáročnější páté etapě, kterou i přes pomalý defekt v závěru a pokračující bolesti krčního svalstva dokázal vyhrát. Lepším způsobem o sobě dakarský šampión z roku 2009 nemohl dát vědět. V pátek pak pilot Toyoty Hilux musel ostatním značit stopy a zase dvacet minut ztratil. I tak se ale posunul na deváté místo.

Po středeční rychlé etapě to už vypadalo, že letos bude držet nejvýše vlajku JAR nováček za volantem Hiluxu stáje Toyota Gazoo Racing Henk Lategan. S rychlými pistami si poradil mladík výborně, zajel podruhé v řadě čas v nejlepší trojici a posunul se už na čtvrté místo. Rychlost ale v maratónských soutěžích není hlavní cestou k úspěchu. Krutě se o tom Lategan přesvědčil hned ve čtvrtek ráno po ošklivé havárii. Ze zdemolované Toyoty se sice oba členové posádky dostali, ale Lategan byl pak odtransportován se zlomenou klíční kostí. Kolostřešní kombinaci si s Hiluxem stáje Overdrive už den předtím střihnul Bernhard ten Brinke. Holanďanův stájový kolega Yazeed Al-Rajhi vypadnul ze skupiny nejlepších po technických problémech ve čtvrté etapě a moc mu nepomohly k vzestupu ani tři čtvrteční defekty. V šestém dnu pak sice zaznamenal pěkný druhý čas, ale s pětihodinovou ztrátou se krčí až na konci třetí desítky. Úspěch belgické stáji může zajistit Polák Przygonski, jeden z nejstabilnějších jezdců letošního Dakaru. Mimo top ten skončil jen v jedné etapě a aktuálně se drží na čtvrtém místě průběžně.

Nejrychlejší Toyotu ze všech ovšem řídí jeden z největších favoritů Nasser Al-Attiyah, který společně s velkým rivalem z konkurenčního týmu X-Raid MINI Stéphanem Peterhanselem předvádí neuvěřitelnou show. V terénech, kde se jejich soupeři ztrácejí a nechávají dlouhé desítky minut, tito dva každý den bojují doslova o vteřinky. Paradoxně největší rozestup od sebe oba měli po první etapě, kde Katařan nechal dvanáct minut. Následně ovládnul tři etapy po sobě. A to i přesto, že do dvou z nich musel vyrazit jako první. Svou ztrátu během těchto tří dnů stáhnul pod čtyři minuty. O jednu minutu se postarali komisaři, kteří Peterhanselovo konto obtěžkali minutovou penalizací. I v náročné etapě 5, kde to bylo o přetěžké navigaci, složitých dunách i těžkých hornatých terénech, oba borce dělily pouhé dvě minuty. V šesté etapě to pak bylo dokonce jen osmnáct sekund. Neuvěřitelné. Al-Attiyah se však před dnem volna pustil do velké kritiky dodavatele pneumatik firmy BFGoodrich: „Udělali jsme dva defekty (pozn. v šesté etapě). Pneumatiky nám stále moc nepomáhají, stejně jako vloni. Jsem s pneumatikami BFGoodrich hodně nespokojený.“ Zatím na tom ale Katařan není tak špatně jako vloni, kdy za první týden prorazil dvanáct pneumatik a pak si je musel půjčovat od stájového kolegy de Villierse. BFGoodrich sice vyvinul speciální pneumatiky, které se u Toyoty výrazně liší od těch pro buginy, ale stále to není to pravé ořechové. Al-Attiyah hodlal v páté a šesté etapě využít jejich náročnosti a zaútočit na Peterhansela. To se mu ale nepovedlo a do druhé půlky soutěže odjíždí s odstupem šesti minut.

„Letošní rally mi více připomíná gymkhanu než maratónskou rally. Toto je můj čtrnáctý Dakar a nikdy před tím jsem se neztratil ve dvou dnech pokaždé na půl hodiny“, zhodnotil El Matador své letošní počínání na Dakaru. Nový elektronický roadbook jemu a jeho spolujezdci Lucasi Cruzovi zatím do oka rozhodně nepadnul. Na druhou stranu Španěl ale zůstává zastáncem tohoto nového systému. Budou na navigaci ale muset zapracovat, pokud chtějí během druhé poloviny závodu zvrátit průběh ve svůj prospěch a obhájit loňské vítězství. Chuť si posádka MINI spravila už v šesté etapě, kterou vyhrála a své manko na třetím místě stáhla na 40 minut.