Město hazardu se postaralo o podívanou, kterou NHL už dlouhou dobu neviděla. Famózní nástup do semifinále play off v pondělí předvedli hokejisté Las Vegas, kteří před zraky skoro 18 tisíc nadšených diváků zastavili jízdu Montrealu po výhře 4:1. Canadiens prohráli po sedmi vítězstvích v řadě, během nichž postupně vyřadili Toronto a Winnipeg. V nevadské poušti ale pořádně narazili. Golden Knights i jejich fanoušci hned na úvod série jasně ukázali, jak moc prahnou po úspěchu.
Poprvé od minulého play off NHL v bublině sledovalo zámoří střet amerického a kanadského týmu a poslechlo si hymnu obou zemí. A že šlo o pořádnou pastvu pro oči! Díky výrazně lepšící se epidemiologické situaci v USA a uvolněnému COVID protokolu soutěže se hokejové stadiony otevírají čím dál většímu množství fanoušků, čehož hojně využívají lidé v Las Vegas. Na zápasy Golden Knights již od druhého kola chodí kolem 18 tisíc diváků.
První zápas bitvy o postup do finále Stanley Cupu mezi Vegas a Montrealem si do T-Mobile Areně přišlo užít 17 884 diváků, kteří soupeřům z Kanady předvedli, jak město hříchu žije hokejem. Elektrizující a bezesporu dech beroucí atmosféru umocňovala světelná show se svítícími tyčemi, s nimiž fanoušci mávali během přestávek. Skvělým důkazem natěšení příznivců Golden Knights byla jistě účast novomanželského páru, který si řekl ano jen hodinu před zápasem.
Zatímco hráče Vegas zaplněné tribuny se „zlatými meči“ bezpochyby hnaly ještě více dopředu, Canadiens zřejmě dokázaly pořádně uzemnit. Tradiční klub NHL, na který před pandemií koronaviru běžně chodilo 20 tisíc fanoušků, už více jak rok podobnou atmosféru nezažil. Do Bell Centre, svatostánku Montrealu může kvůli špatné situaci v Kanadě stále „jen“ 2500 diváků. Na šok z kulisy se však mužstvo ze Severní divize nemůže vymlouvat, na soupeře zkrátka poprvé nestačilo.
Kromě první třetiny, jež se nelíbila trenérovi Peteru DeBoerovi, Golden Knights kontrolovali hru, aniž by tým v duelu táhli hvězdy, jakou jsou lídr Mark Stone či Max Pacioretty, bývalý kapitán Montrealu. A právě to kouče Canadiens Dominiqua Ducharmeho nyní zřejmě nejvíc děsí. Skvěle chytající Carey Price sice zastavil největší tahouny Vegas, nedokázal si ale poradit s hráči, od nichž se góly moc nečekají. Trefili se obránci Shea Theodore, Alec Martinez či Nick Holden.
„Abyste se dostali hlouběji a hlouběji do play off, potřebujete dávat góly odevšad. Když máte hráče, kteří sice nejsou velkými zbraněmi, ale týmu dokážou přispět, budete vyhrávat zápasy,“ řekl bek Holden, který po základní části bez jediného gólu skóroval v posledních dvou zápasech.
Produktivita a spolehlivost hráčů z především druhé a třetí lajny v prvním zápase velmi potěšila kouče DeBoera. Podle trenérových slov je fajn, že z „opravdu dobrých hráčů“, jakou jsou Pacioretty a Stone, už v prvním střetnutí s Canadiens odpadl velký tlak na střílení gólů.
„Právě díky tomu v této části sezony vyhráváme,“ má jasno DeBoer. Montreal ale se svým mužstvem rozhodně nechce podcenit. „Je to velmi dobrý tým, když vedou. Dostávat se dovedení jako první tedy bude hodně důležité,“ upozornil útočník Reilly Smith na hru Habs, proti nimž si připsal dvě asistence.
Pro vůdce střídačky Golden Knights určitě zůstává alarmující úvod první dvacetiminutovky, kdy Montreal jeho svěřence dusil, dokázali se však i díky brankáři Marcu-Andrému Fleurymu ubránit a v 10. minutě hry otevřít skóre. „Dalo nám to příležitost se zhluboka nadechnout, sebrat se a najít svou hru. Poté, co jsme prošli první třetinou, se mi na naší hře už líbilo všechno,“ přiznal třiapadesátiletý DeBoer.
Góly
Domácí: 09:15. Theodore, 22:18. Martinez, 32:58. Janmark, 50:06. Holden
Hosté: 32:05. Caufield
Sestavy
Domácí: M.-A. Fleury (Lehner) – Pietrangelo (A), Martinez, Theodore, McNabb, Whitecloud, Holden – Mark Stone (C), Stephenson, Pacioretty – R. Smith (A), W. Karlsson, Marchessault – Tuch, N. Roy, Janmark – Reaves, Kolesar, W. Carrier. Hlavní trenér: Peter DeBoer.
Hosté: Price (Allen) – S. Weber (C), Chiarot, Kulak, Edmundson, E. Gustafsson, A. Romanov – Caufield, Suzuki, Toffoli – Gallagher (A), Danault, Lehkonen – J. Anderson, Kotkaniemi, Byron (A) – Perry, E. Staal, Armia. Hlavní trenér: Dominique Ducharme.
Rozhodčí
Francis Charron, Gord Dwyer. Čároví: Kiel Murchison, Scott Cherrey
Stadion
T-Mobile Arena, Las Vegas
Návštěva
17884 diváků
