Panthers se na první pohled nemusí jevit jako ideální volba. Od roku 1996 marně čekají na vítěznou sérii v play off. Každoročně patří k týmům s nejnižší návštěvností.
Navíc tak trochu žijí ve stínu výrazně úspěšnějšího rivala. Tampa Bay si na jaře střihla druhou mistrovskou jízdu v řadě, na cestě k obhajobě pokořila i Floridu.
Ale bylo to právě vzájemné střetnutí ve čtvrtfinále Východní konference, co Thorntona přesvědčilo ke spolupráci s Panthers.
Není se čemu divit. V šesti zápasech padlo jednačtyřicet branek, série patřila k ozdobám celého play off. „Udělali na mě ohromný dojem. Nezáleží na tom, co se dělo v minulosti. Teď se tu staví nový tým. A podle mě může myslet hodně vysoko,“ myslí si kanadský centr.
NHL tlačí na hokejisty: Očkujte se. Nebo dojde k separaci a snižování mezd? |
Odvážné tvrzení. Jedno je ale jisté: Floridu bude zajímavé sledovat. Hráči jako Aleksander Barkov nebo Jonathan Huberdeau bývají při výčtu největších hvězd NHL neprávem přehlíženi.
Sam Bennett, čtyřka draftu z roku 2014, po výměně z Calgary pookřál a v patnácti zápasech posbíral dvacet bodů. Během léta navíc dorazil produktivní Sam Reinhart, který by měl zapadnout do elitního útoku.
Thornton přichází zastat jinou, spíše defenzivní roli. Už dávno není tím hráčem, jenž bojoval o individuální trofeje, ale pořád má co nabídnout. „V NHL odehrál více než 1 600 utkání. Něco takového se nám bude hodit,“ věří generální manažer Bill Zito.
V kabině Panthers dojde k úsměvnému spojení hokejových generací. Když Boston před čtyřiadvaceti lety udělal z „Jumbo Joea“ jedničku draftu, Huberdeauovi byly čtyři roky. Barkova a Bennetta teprve čekala oslava druhých narozenin, a dalších pět hráčů dokonce nebylo ani na světě.
Start sezony bez největší hvězdy? Matthews musel na operaci |
„Pokud budou cokoliv potřebovat, můžou za mnou přijít,“ nezříká se Thornton, který bude hrát za ligové minimum (750 tisíc dolarů), pozice lídra.
„Floridskou školku“ dost možná nebude mít na povel sám. Zámořská média spekulují o možnosti spolupráce mezi Panthers a Zdenem Chárou. Podle Elliottea Friedmana, hokejového reportéra stanice Sportsnet, je ve hře ještě zájem St. Louis i pokračování ve Washingtonu.
Čtyřiačtyřicetiletý obránce sice už Stanley Cup ve své sbírce má, ale proč se o něj na sklonku kariéry nepokusit znovu?
Otázkou zůstává, zda slovenský obr u hokeje vůbec zůstane. Už před rokem se nad svou budoucností dlouho rozmýšlel. „Tohle není záležitost, kterou bych měl řešit sám. Musím se poradit s rodinou, nechat trochu odeznít emoce. A pak se uvidí,“ prohlásil krátce po skončení minulé sezony.
Pokud by se rozhodl pokračovat a zamířil za Thorntonem, nabízí se jeho spolupráce ve třetím páru s českým tvrďákem Radkem Gudasem.
Asi nikdo by se pak nemohl divit, že se soupeřům na prosluněnou Floridu nechce.
